A aterragem de uma primeira nave espacial comercial na Lua despertou entusiasmo sobre uma nova era de possibilidades no Sistema Solar.
A notícia do pouso de Odysseus perto do pólo sul lunar foi recebida com aplausos pela equipe do controle de missão da empresa americana Intuitive Machines (IM) em Houston, Texas, na quinta-feira.
É a primeira vez que uma nave americana pousa com sucesso na Lua desde 1972 – e a primeira vez que uma empresa privada o faz.
Mas o salto gigantesco para o tipo comercial também poderia ajudar futuras missões estatais à superfície lunar e talvez até ajudar planos para estabelecer uma base lunar – ou marciana – para humanos.
Neil deGrasse Tyson, um dos astrofísicos mais famosos da América, acredita que missões deste tipo “deveriam ter acontecido há décadas”.
Mas ele disse que poderão ser necessárias mais missões financiadas pelo Estado antes que muitas empresas privadas considerem seriamente as oportunidades no espaço, dado o nível de financiamento inicial necessário para lançar empreendimentos.
“Não há nenhum argumento comercial para ir primeiro ao espaço”, argumentou deGrasse Tyson.
Ele sugeriu que se os EUA colocarem uma base em Marte, então “depois de isso ser feito, da forma mais cara, a empresa privada poderá dizer ‘bem, talvez haja outra maneira de chegar lá que seja mais barata'”.
“Talvez você crie um parque de diversões ou um local de visitação turística, se for barato o suficiente.
“Mas se você não conseguir baixar o preço, isso não vai acontecer.”
Há esperanças de que o pouso possa plantar as sementes de uma economia lunar mais ampla e próspera. A visão envolve uma série de empresas que compram e vendem serviços como transporte, comunicação e energia.
A Nasa está a tentar incentivar as empresas a envolverem-se na exploração para além da Terra, com a agência espacial dos EUA a contratar uma série de empresas para levarem os seus instrumentos científicos à Lua. Estas entidades privadas constroem, lançam e operam as suas missões.
A NASA comprou espaço no Odysseus para seis instrumentos científicos e alguns dos seus equipamentos ajudaram a nave robótica a superar problemas técnicos – demonstrando a capacidade dos intervenientes privados e estatais cooperarem com sucesso na indústria de exploração espacial.
A missão faz parte do programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) da Nasa, no qual a agência está pagando várias empresas privadas americanas por serviços de transporte para a Lua – neste caso específico, com uma taxa de US$ 118 milhões (£ 93 milhões).
O esforço da IM segue-se ao de outra entidade privada, a Astrobotic, com sede em Pittsburgh, que partiu para a Lua no início de Janeiro, mas não conseguiu sequer tentar uma aterragem devido a problemas técnicos.
A IM, que afirma “abrir o acesso à Lua para o progresso da humanidade”, foi fundada por Kam Ghaffarian, Stephen Altemus e Tim Crain – todos com perfis significativamente mais baixos do que nomes como Elon Musk e Richard Branson.
Essa dupla bilionária experimentou diferentes formas de exploração espacial privada – com graus variados de sucesso – e está planejando novas incursões.
Muitas empresas verão os riscos e custos envolvidos como razão suficiente para permanecerem ligadas à Terra.
Mas outras empresas também esperam envolver-se em viagens à Lua, que tiveram relativamente pouco interesse em comparação com a muito alardeada – e baseada no Estado – “Corrida Espacial” de meados e finais do século XX.
Desde então, apenas um punhado de outros países conseguiu pousar com sucesso uma nave espacial na superfície da Lua – os programas espaciais estatais da então União Soviética, China, Índia e Japão.
No entanto, também na Europa o interesse parece estar a aumentar. Algumas das comunicações do Odysseus estão sendo facilitadas pela Goonhilly Ltd na Cornualha, Reino Unido, que possui várias grandes antenas parabólicas capazes de captar sinais da superfície da Lua.
A vizinha Surrey Satellite Technology Ltd, de Guildford, está construindo uma espaçonave de telecomunicações que circulará a Lua para fornecer um serviço de retransmissão a qualquer pessoa que precise enviar dados para a Terra.
Enquanto isso, a Nasa tem uma lista de locais lunares para enviar astronautas no final desta década em seu programa Artemis – e um deles é o local de pouso do Odysseus, conhecido como Malapert.
É o ponto mais meridional da Lua já visitado por uma nave espacial, e os cientistas pensam que pode haver água congelada nas proximidades, o que pode ser vital para futuras missões.
Mas a questão chave é até que ponto uma economia lunar pode tornar-se sustentável a longo prazo.
Haverá actividade suficiente na Lua para justificar a coragem dos investidores na construção da infra-estrutura emergente?
Num futuro próximo, o financiamento governamental terá de apoiar esta indústria.
Tudo isso significa que pode levar algum tempo até que uma economia lunar próspera seja capaz de se estabelecer.
