Um estudo do Centro de Pesquisa em Imunoterapia do Instituto Weizmann de Ciências, divulgado esta semana, destaca a descoberta de uma nova classe de moléculas imunoativadoras que podem ajudar o sistema imunológico do corpo a combater o câncer.
Publicado na quarta-feira na prestigiada revista Cell , o relatório do diretor do Instituto Weizmann, Prof. Ido Amit, surge apenas cinco meses depois de um míssil balístico iraniano ter atingido o edifício Wolfson do instituto, onde se situava o laboratório de Amit.
“Perdemos 70% dos nossos materiais”, disse Amit ao The Times of Israel. “Quase nada sobrou. E, apesar disso, improvisamos e usamos a inovação para continuar nossa pesquisa com ainda mais convicção.”
O estudo se concentra nos macrófagos — palavras gregas que significam “grandes comedores” — glóbulos brancos especiais que normalmente são capazes de digerir bactérias, vírus e células cancerígenas.
No entanto, dentro dos tumores, os macrófagos não fagocitam as células cancerígenas, mas sim ajudam-nas a crescer. O laboratório desenvolveu moléculas biológicas para bloquear esses macrófagos perigosos e, ao mesmo tempo, estimular outras células imunológicas a atacar o câncer.
A pesquisa foi liderada pela estudante de doutorado Michelle von Locquenghien, pela Dra. Pascale Zwicky e pelo Dr. Ken Xie, do laboratório de Amit, em colaboração com pesquisadores do Departamento de Imunologia de Sistemas do Instituto Weizmann e cientistas da Immunai, uma empresa sediada em Nova York.
Essa importante descoberta pode ter amplas aplicações na imunoterapia para tipos de câncer como o de pâncreas e o de pulmão, que atualmente respondem menos às imunoterapias.
“Acreditamos que esta pesquisa proporcionará muitas oportunidades, inclusive para pacientes que apresentam resistência a diferentes tipos de imunoterapia”, disse Amit. “Isso pode ter um enorme potencial.”
Novas moléculas biológicas com anticorpos especiais
Estudos anteriores de Amit mostraram que alguns macrófagos dentro dos tumores não estavam desempenhando sua função usual de auxiliar o organismo. Em vez disso, estavam, na verdade, ajudando o câncer.
Esses macrófagos apresentavam altos níveis de um receptor chamado TREM2. Pacientes cujos tumores eram infiltrados por um grande número de macrófagos TREM2 geralmente não respondiam bem ao tratamento de imunoterapia e apresentavam taxas de sobrevida mais baixas.
A equipe desenvolveu novas moléculas biológicas com anticorpos especiais. Estas bloquearam a atividade dos macrófagos TREM2 nocivos.
Além disso, essas moléculas continham citocinas, proteínas poderosas que “despertavam” o sistema imunológico e instruíam as células assassinas naturais do corpo a combater a doença. Os cientistas denominaram essas novas moléculas de MiTEs, abreviação de imunocitocinas direcionadas a mieloides e potencializadores de células assassinas naturais/T.
Esses MiTEs foram capazes de localizar as células problemáticas e ativar o sistema imunológico dentro do tumor.
Os pesquisadores utilizaram tecnologias avançadas de genômica, IA, big data e imunologia sintética. Eles também incorporaram a transcriptômica espacial, uma técnica que permitiu aos cientistas examinar onde os genes estavam localizados dentro de cada tecido e verificar quais genes estavam ativos.
“Descobrimos que os macrófagos portadores de TREM2 estavam frequentemente posicionados muito próximos de células assassinas do sistema imunológico que pareciam exaustas”, disse von Locquenghien.
Essa “visão espacial” levou os pesquisadores a projetar moléculas biológicas que pudessem energizar as células assassinas para “atacar o tumor, minimizando os danos colaterais”, disse ela.
Uma técnica para mapear genes dentro de tecidos
Os pesquisadores afirmaram que os MiTEs causaram uma redução drástica de tumores agressivos em modelos de camundongos.
“Muitas vezes, os tumores desapareceram completamente”, disse Amit.
Ao testarem os MiTEs em amostras de tecido de carcinoma de células renais derivadas de pacientes, os cientistas encontraram resultados semelhantes, incluindo ativação imunológica e o despertar de células imunológicas assassinas.
“Esta é uma invenção única e não existe nada parecido em lugar nenhum”, disse Amit.
Os cientistas planejam dar mais um passo rumo à aplicação clínica dos MiTEs após avaliarem sua segurança a longo prazo. Eles afirmaram que também explorarão combinações de MiTEs com terapias já existentes, incluindo quimioterapia e radioterapia.
A abordagem é “bela e inovadora”, disse o Dr. Florent Ginhoux, diretor do laboratório do Hospital Gustav Roussy, na França, cuja pesquisa também se concentra em macrófagos, imunoterapia e câncer.
Ginhoux, que não está envolvido no estudo, afirmou em resposta escrita ao The Times of Israel que a abordagem de Amit supera “o ambiente imunossupressor criado pelas células tumorais e mantido por esses macrófagos TREM2”.
Reconstruindo ‘tudo o que está quebrado’
O ataque com mísseis iranianos ao Aeroporto Weizmann ocorreu durante os 12 dias de guerra entre Israel e Irã, em junho.
Imediatamente após o ataque, Amit disse que o primeiro objetivo da equipe era descobrir “o que realmente podemos aproveitar”.
“Tínhamos amostras que foram coletadas ao longo de muitos e muitos anos e que basicamente desapareceram por completo”, disse ele.
“Então começamos a dizer: ‘Vamos reconstruir tudo o que está quebrado e torná-lo ainda melhor’. E é isso que temos feito desde então, progredindo com todas as pesquisas.”
No primeiro mês após o ataque, os pesquisadores trabalharam no departamento de física e se deslocaram em carrinhos de golfe para realizar experimentos em diferentes partes do instituto.
“Não tínhamos um laboratório físico permanente”, disse ele. “Agora nos mudamos do instituto para o parque científico, que tem um laboratório excelente. Somos ainda mais produtivos do que antes.”
Amit disse que sua equipe de pesquisa, composta por estrangeiros, permaneceu em Israel durante os dois anos de guerra com o Hamas, que começou em 7 de outubro de 2023, quando milhares de terroristas liderados pelo Hamas invadiram o sul de Israel, matando cerca de 1.200 pessoas, a maioria civis, e sequestrando 251 pessoas para a Faixa de Gaza.
“Apesar de Xie ser da Nova Zelândia, Zwicky da Suíça e Locquenghien da Alemanha, eles permaneceram para realizar suas pesquisas”, disse Amit. “Eles mantiveram-se totalmente comprometidos em impulsionar a ciência para cima e para frente.”
O ataque iraniano “testou nossa paixão pela ciência”, disse ele. “Aprendemos a contornar o muro, a ultrapassá-lo e a atravessá-lo. Descobrimos resiliência e não deixamos que nada nos detivesse.”
“O que estamos fazendo é crucial para a humanidade”, acrescentou. “Todos esses conflitos serão resolvidos em algum momento. Mas isso é realmente algo que ajuda a humanidade, em todos os lugares, sem fronteiras.”
